Hölderlin-Orte

Nachruf Prof. Dr. Lawrence Ryan (20.12.1932 Sydney – 5.4.2026 Tübingen)

Anfang April dieses Jahres ist in Tübingen ein Literaturwissenschaftler verstorben, dessen Stimme aus der Forschung zu Friedrich Hölderlin nicht wegzudenken war. 1932 in Sydney geboren, hat Lawrence Ryan dort auch 1953 den Bachelorabschluss erworben, doch schon damals zog es ihn hinaus aus dem Kontinent, nach Europa. In den Jahren 1956 bis 1958 arbeitete er in Tübingen (und im damals noch nach Bebenhausen ausgelagerten Hölderlin-Archiv) mit großer Energie an seinem ersten Buch, einem sehr umfangreichen Werk über die scheinbar einfache Frage, wie Philosophie und Poesie bei Hölderlin zusammenhängen.

Damit steht Ryan in der frühen Nachkriegsforschung zu Hölderlin mitten in einer Diskussion, die im Grunde über Jahrzehnte dauerte – und eigentlich bis heute anhält. Lawrence, oder Laurie (wie ihn Familie und Freunde nannten) Ryan vertiefte sich in die theoretischen Schriften Hölderlins, erarbeitete eine Hypothese über das dort entfaltete Strukturprinzip und versuchte, dieses Strukturprinzip in akribisch-philologischer Analyse in den Gedichten Hölderlins nachzuweisen. Der (gerade in den Fußnoten) durchaus streitlustige und unbestechliche, zugleich aber höchst kompetente und fleißige junge Hölderlinforscher gab den weiteren Debatten mit dem Titel seiner Dissertation das produktive und suggestive Stichwort, auf das man sich im folgenden vielfach bezog: "Hölderlins Lehre vom Wechsel der Töne".

Nach der Promotion 1958 erschien die Arbeit 1960 als Buch und machte ihren Verfasser zu einer Stimme in der Hölderlinforschung, auf die man hörte. Betreut hat diese Arbeit der Nestor der Tübinger Hölderlin-Forschung Friedrich Beißner, der auch so berühmte Schüler wie Martin Walser, Karl Corino oder Friedrich Unseld hatte. Ryans bereits zwei Jahre später erschienene konzise Einführung in Hölderlins Leben und Werk bestimmte mehr als zwei Jahrzehnte die literaturwissenschaftlichen Seminare über Hölderlin. – Hölderlin also war fortan - neben einigen Ausflügen in die nähere Umgebung der klassischen deutschen Literatur - sein Hauptforschungsgebiet. 

Auch sein zweites Buch war thesenstark. Dieses Mal behandelte Ryan eingehend Hölderlins Hyperion-Roman. Bereits 1965 erschien diese wiederum wirkmächtige und impulsgebende Studie, die bereits mit dem Untertitel – 'Exzentrische Bahn und Dichterberuf' – erneut eine Strukturhypothese entwarf und in textnaher Analyse zu verifizieren suchte. Ryan versteht den Hyperion nicht als fragmentarischen oder rhapsodischen Briefroman, sondern als teleologisch zu einer Einheit geformten Gesamtentwurf. Es geht ihm darum, die komplexe Struktur des Prozesses zu erweisen, in welchem sich der Protagonist vom erlebenden zum poetisch reflektierenden und auf seine Lebensbahn zurückblickenden Dichter entwickelt. Auch dieses Werk Ryans hat die Diskussion nachhaltig inspiriert. 

Im Grunde hat Lawrence Ryan auch nach seinem Neuanfang in den Vereinigten Staaten die Community der Hölderlinforscher nie ganz verlassen. Seine Zeit als Nachwuchsforscher, dann als Professor an der University of Massachusetts Amherst, der er über ein Vierteljahrhundert die Treue hielt, war erfüllt von engagierter akademischer Lehre. Und dennoch publizierte er Jahr für Jahr wichtige Aufsätze und Abhandlungen zu Aspekten von Hölderlins Werk im Kontext der Geschichte und Kultur um 1800 – etwa auch zum Verhältnis Hölderlins zur Französischen Revolution. Zu den Hölderlin-Jahrbüchern steuerte er über die Jahrzehnte hinweg immer wieder wichtige Artikel bei. Sie zeugen von der stetigen Weiterentwicklung seiner Überlegungen zu Hölderlin und von dem nie nachlassenden Interesse für dessen Werk. Der Hölderlin-Gesellschaft, in die er bereits 1953 als 21jähriger, frischgebackener Bachelor of Arts eingetreten war, blieb er bis zuletzt, also über 70 Jahre treu. Auch im Beirat der Gesellschaft wirkte er mit seiner großen Kompetenz und seinem hellwachen, kritischen Geist fast ein Vierteljahrhundert, von 1986 bis 2010.

Nach seiner Emeritierung in Amherst im Jahre 1996 übersiedelte Ryan nach Tübingen, wo er 1999 zum Honorarprofessor am Deutschen Seminar ernannt wurde. Er brachte sich in das akademische und intellektuelle Leben der Universität immer wieder mit Temperament und Sachkunde ein und übte lange Jahre auch hier eine fruchtbare Lehrtätigkeit aus – beispielsweise im Sommersemester 2006 mit einem Hauptseminar über Kafkas Romane. Der Wechsel nach Tübingen war für Lawrence Ryan, das wird aus seiner 'exzentrischen' Lebensbahn zwischen Australien, Amerika und Europa deutlich, wie eine Heimkehr. Eine Heimkehr zu den akademischen Wurzeln und an den Ort, an dem der von ihm verehrte Hölderlin 36 Jahre, die ganze zweite Hälfte seines Lebens, zugebracht hatte.

Und nun ist er endgültig heimgekehrt. Lawrence Ryan ist am 5. April 2026 mit 93 Jahren in Tübingen verstorben, wo er die letzte Phase seines erfüllten Lebens verbracht hatte. Seine letzte Heimstätte hat er auf dem Tübinger Stadtfriedhof, nur wenige Schritte vom Grab seines wissenschaftlichen Leitsterns Friedrich Hölderlin gefunden – der für ihn doch so viel mehr war als einfach ein Forschungsgegenstand. Das Deutsche Seminar der Universität Tübingen und die Hölderlin-Gesellschaft erinnern sich an Lawrence Ryan in großer Dankbarkeit und hoher Wertschätzung.

Georg Braungart / Jörg Robert